首次在太空检测到宇宙最早分子键

 科技日报北京4月17日电 （记者张梦然）人类寻找“宇宙第一代”的努力有了回报！据英国《自然》杂志17日发表的一项天体物理学重要成果：科学家首次在太空中检测到了氦合氢离子HeH+——被预测为宇宙中形成的第一个分子离子。这一发现为一项长达几十年的研究画上了句号。

氦合氢离子，由一个氦原子和一个质子组成，是宇宙早期阶段形成的第一种类型的分子键。随着时间的推移，氦合氢离子被破坏，形成氢分子和氦原子。

这个比氢分子更早出现、宇宙中的首个化学反应的产物，长期以来被天文学家称为“神秘分子”或“神秘离子”，也被预测为宇宙中最强的酸。虽然早在1925年研究人员便首次在实验室内证明了氦合氢离子的存在，但是却一直未在太空中检测到。

过去为在太空中检测氦合氢离子所做的尝试，受限于分光仪在适当波长的有限分辨率。但是，美国国家航空航天局（NASA）与德国航空航天中心的联合项目——同温层红外天文观测台（SOFIA）的高分辨率GREAT分光仪，有能力检测到氦合氢离子发射的红外线。

此次，德国马克斯普朗克射电天文学研究所天文学家拉尔夫古斯滕及其同事，利用SOFIA天文台在2016年5月的3次飞行所获得的数据，终于在行星状星云NGC 7027中检测到了氦合氢离子。NGC 7027是一个年轻的星云，其条件类似于早期宇宙条件，因此是形成氦合氢离子的一个优秀候选天体。

氦合氢离子的出现被认为是宇宙演化的最重要标记之一，其不但是化学诞生的第一步，也是所有恒星、行星与生命诞生的起点。